中国古代法制史中，总能找到人、物、债、婚姻、继承等民法规范的影子，如魏国《法经》中的“杂法”，汉《九章律》的《户律》，《唐律疏议》的《户婚律》。和先秦礼所保存的民法规范比较，唐律令中的民法条文更加具体，唐代的唐令有27篇1546条，其中专章设置民法规范《户令》、《赋役令》、《仓库令》、《厩牧令》、《关市令》、《丧葬令》、《杂令》等等，如关于收养礼有“无子则为之置后”和“同宗则可为之后”，《唐令》将其概括为“无子者，听养同宗于昭穆相当者”。宋元以后，商品经济空前发展，民法规范已经十分丰富。到了明清时期，细化到“户役”、“田宅”、“婚姻”、“课程”、“钱债”、“市厘”若干篇章。

中国古代政府允许一些轻微的民事纠纷案件，由各大长按照家法来解决，相当于给了他们部分的司法权，赋予宗族法准国法的地位。“乡规”、“俗例”也是律令之外的民法习惯，比如抵押的土地要回赎时，有“青地青赎、白地白赎”的规则，意思是抵押时土地上没有粮食，回赎时也要等把庄稼收了；如果有粮食，回赎时也要带庄稼。还有出租房屋，“大修归东”即房东要负责房屋大修的钱；“小修归户”即租客负责小修小补。

清政府开始各方面向西方学习，新法家代表人物沈家他专门聘请日本的法学家参与起草法律工作。1911年，中国历史上第一部民法典《大清民律草案》终于问世了。虽然这部法典由于清政府的垮台，还没来得及实施就死掉，但他的思想和内容，却为后来的民国政府提供了鲜活的参考和借鉴。

1920年，北京政府司法部为制定民法，在全国19个省区进行民商事习惯调查，不调查不要紧，一调查才发现，从古沿袭到当时的，有大大小小3432则民商事习惯。

中国历史上第一部颁布实施的民法典，是1929-1931年国民党政府颁布的《中华民国民法》。该法典在国统区适用20年，1949年中国共产党发布了文告，废止了包括民法典在内的国民党《六法全书》，中华人民共和国成立后，该法典后来仅限于在我国台湾省施行。

   严格的说，中国古代和近代没有民法典或真正的全国统一实施的民法典。